Connue pour ses orchestrations méticuleuses et sa capacité à créer des univers immersifs, la compositrice britannique Hannah Kendall conçoit une musique qui dépasse les frontières de la composition traditionnelle. Son travail établit des passerelles entre différentes cultures musicales, à la fois en célébrant et en remettant en question la tradition contemporaine, tout en racontant de nouvelles histoires à travers elle. Mêlant un sens aigu du détail à une liberté sans limites, elle s’est imposée comme compositrice autant que comme conteuse, confrontant notre histoire collective au moyen d’œuvres à forte dimension narrative portées par des intentions artistiques affirmées.

Marquée par des contrastes saisissants et souvent polarisants, sa musique de grande envergure semble couver sous la surface avant d’être bouleversée par de brefs éclats de puissance. Ses œuvres d’ensemble déjouent les attentes du public quant aux notions de « fort et doux » ou de « mouvement et immobilité », dispersant ces oppositions musicales de manière inattendue. Les sonorités sont viscérales, mais leur mise en place demeure complexe, révélant les multiples couches de détails qui les sous-tendent. Si ses œuvres reposent souvent sur des moments d’intensité, elles se distinguent également par une écriture d’une grande finesse, où de minuscules choix de composition se dévoilent progressivement au fil des écoutes.

Les œuvres récentes de Kendall constituent un point de rencontre entre différents univers musicaux, portant le poids d’histoires liées entre elles, mais jamais entièrement réconciliées. Pour y parvenir, elle s’est récemment tournée vers des outils qui dépassent le cadre habituel de la composition, intégrant des instruments auxiliaires extérieurs à la salle de concert. C’est notamment le cas dans Tuxedo: Hot Summer No Water (2020) pour violoncelle solo, où elle utilise un sifflet ACME Metropolitan. Cet objet agit comme une empreinte sonore de son époque et renvoie à une année profondément marquée par la présence policière au sein des communautés noires.

La série Tuxedo tire son nom d’une œuvre de l’artiste américain Jean-Michel Basquiat. Cette pièce éponyme constitue l’une des nombreuses partitions graphiques qui ont nourri l’imaginaire de Kendall tout au long de sa carrière. Plutôt que d’en proposer une représentation directe, elle s’en sert comme point de départ à son processus créatif. Composant à partir de l’intuition, ses œuvres peuvent aussi bien évoluer vers l’abstraction, transformées par les découvertes faites en cours de route, que suivre une trame narrative clairement définie.

L’œuvre de Kendall a été largement saluée par la critique. The Seattle Times l’a décrite comme « résolument singulière et d’une exquise maîtrise », tandis que The New Statesman a qualifié sa musique de « profondément percutante ». Selon The New York Times, elle « compose avec un vocabulaire qui lui est propre ». Son opéra de chambre The Knife of Dawn (2016) a reçu un accueil enthousiaste pour sa représentation immersive et oppressante de l’emprisonnement de l’activiste politique guyanien Martin Carter. Une seconde production a été présentée au Royal Opera House en 2020, puis une troisième à l’Opéra national des Pays-Bas en 2026.

Ses œuvres ont été largement interprétées sur de nombreuses scènes internationales. Elle a collaboré avec des ensembles et orchestres tels que le BBC Symphony Orchestra, le Boston Symphony Orchestra, le Deutsches Sinfonie-Orchester Berlin, le LA Phil, le London Symphony Orchestra, le New York Philharmonic, l’ORF Radio-Sinfonieorchester Wien, l’Orchestre de Paris, le Royal Stockholm Philharmonic Orchestra, le San Francisco Symphony, le Seattle Symphony Orchestra, The Hallé, le WDR Sinfonieorchester, Crash Ensemble, Ensemble Intercontemporain, Ensemble Modern, International Contemporary Ensemble, Klangforum Wien et le London Sinfonietta. Elle a également été invitée dans des festivals de premier plan, dont les BBC Proms, les Berliner Festspiele, Borealis, les Donaueschinger Musiktage, le Huddersfield Contemporary Music Festival, le Lucerne Festival, New Music Dublin, le Tanglewood Music Festival, SONIC MATTER, Tectonics, TIME:SPANS, le festival Varsovie Automne et Wien Modern.

On la retrouve également dans des collaborations avec des chorégraphes, des poètes et des galeries d’art, explorant d’autres formes artistiques et mettant en lumière l’influence que ces contextes particuliers exercent sur le son.

En 2022, elle a reçu le Prix Hindemith, récompensant des compositeurs contemporains d’exception, et a été nommée aux Ivor Novello Awards dans la catégorie Small Chamber. En 2023, Hannah Kendall a remporté l’Ivor Novello Award de la meilleure œuvre pour grand ensemble avec shouting forever into the receiver, tandis que Even sweetness can scratch the throat a été finaliste dans la catégorie meilleure œuvre pour ensemble de chambre. Tuxedo: Dust Bowl #3 a ensuite été présélectionnée pour l’Ivor Novello Award dans la catégorie Community and Participation en 2024.

Son premier album monographique, shouting forever into the receiver, est paru en juin 2025 chez NMC Recordings. Il a obtenu cinq étoiles dans BBC Music Magazine, où Freya Parr écrivait que « cette collection est peut-être à ce jour la plus belle vitrine de son art ». Dans The Wire, Julian Cowley l’a qualifié de « programme à la fois audacieux, intransigeant et révélateur ». L’album a également figuré parmi les cinq meilleures parutions classiques de Gramophone Magazine, dont James McCarthy a écrit : « Hannah Kendall crée véritablement des mondes sonores avec sa musique [...] Elle vous saisit, vous attire à elle et a souvent quelque chose d’essentiel à dire sur la société. » Dans un numéro ultérieur de la même revue, John Fallas a décrit l’album comme « une imbrication complexe, dense mais constamment captivante entre l’idée et le son au sein d’un corpus d’une grande importance ».

Née à Londres en 1984, Hannah Kendall a étudié la musique à l’Université d’Exeter avant de compléter une maîtrise en composition au Royal College of Music, puis un doctorat à l’Université Columbia de New York. Sa musique est publiée par Ricordi (Berlin).